Las temibles células zombies que nos hacen envejecer: científicos están descifrando cómo destruirlas

Envejecer a menudo se asocia con volverse frágil y enfermo. Pero los científicos están tratando de cambiar eso, y abordar uno de los mayores desafíos de la humanidad, a través de un campo de investigación sobre el envejecimiento poco conocido pero floreciente llamado senescencia celular.

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En una parte sin terminar de su sótano, Richard Soller, de 95 años, se desliza por una pista improvisada que rodea cajas llenas de medallas que ganó en atletismo y carreras de larga distancia.

A unos pasos se encuentra un costoso sillón reclinable de cuero que compró cuando se jubiló de Procter & Gamble con la idea de relajarse hasta la vejez. Proclama con orgullo que nunca lo ha usado; ha estado demasiado ocupado entrenando para las competencias, como los Juegos Nacionales para Personas Mayores de EE.UU.

Soller, que vive cerca de Cincinnati, ha logrado un objetivo envidiable perseguido por los humanos desde la antigüedad: mantenerse saludable y activo en la vejez. Es un objetivo que elude a tantos que envejecer a menudo se asocia con volverse frágil y enfermo. Pero los científicos están tratando de cambiar eso, y abordar uno de los mayores desafíos de la humanidad, a través de un campo de investigación sobre el envejecimiento poco conocido pero floreciente llamado senescencia celular.

Se basa en la idea de que las células finalmente dejan de dividirse y entran en un estado de “senescencia” en respuesta a diversas formas de daño. El cuerpo elimina la mayoría de ellas. Pero otros se quedan como zombis. No están muertas. Pero como dice Nathan LeBrasseur de la Clínica Mayo, pueden dañar las células cercanas como la fruta mohosa que corrompe un frutero. Se acumulan en los cuerpos de mayor edad, cuya creciente evidencia vincula a una serie de condiciones relacionadas con la edad, como la demencia, las enfermedades cardiovasculares y la osteoporosis.

Pero los científicos se preguntan: ¿Se puede detener la acumulación de células zombis?

“La capacidad de comprender el envejecimiento, y el potencial para intervenir en la biología fundamental del envejecimiento, es verdaderamente la mayor oportunidad que hemos tenido, quizás en la historia, para transformar la salud humana”, dice LeBrasseur. Extender el lapso de los años saludables impacta “la calidad de vida, la salud pública, la socioeconomía, todo”.

Dado que se espera que la cantidad de personas de 65 años o más se duplique a nivel mundial para 2050, la senescencia celular es “un tema muy candente”, dice Viviana Pérez Montes, de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. (NIH). Según un análisis de la agencia AP sobre la base de datos de investigación de NIH, ha habido alrededor de 11.500 proyectos en total relacionados con la senescencia celular desde 1985, muchos más en los últimos años.

Unas 100 empresas, además de equipos académicos, están explorando medicamentos para atacar las células senescentes. Y la investigación ofrece pistas tentadoras de que las personas pueden ayudar a domar la senescencia usando la estrategia favorecida por Soller: el ejercicio.

Aunque nadie cree que la senescencia sea la clave para una vida súper larga, el investigador de la Universidad de Tufts, Christopher Wiley, espera un día en que menos personas sufran destinos como su difunto abuelo, que tenía Alzheimer y lo miraba como si fuera un extraño.

“No estoy buscando la fuente de la juventud”, dice Wiley. “Busco la fuente de no enfermarme cuando sea mayor”.

Células mortales

Leonard Hayflick, el científico que descubrió la senescencia celular en 1960, él mismo sigue muy vital a los 94 años. Es profesor de anatomía en la Universidad de California, San Francisco, y continúa escribiendo, presentando y hablando sobre el tema.

En su casa junto al mar en el condado de Sonoma, hojea una carpeta llena de su investigación, incluidos dos artículos anteriores que otros investigadores han citado una asombrosa cantidad de veces. Ante él, en la mesa de la sala, hay numerosas copias de su libro seminal, Cómo y por qué envejecemos, en varios idiomas.

Este renombre científico no llegó fácilmente. Descubrió la senescencia celular por accidente, cultivando células fetales humanas para un proyecto sobre biología del cáncer y notando que dejaban de dividirse después de unas 50 duplicaciones de población. Esto no fue una gran sorpresa; los cultivos celulares a menudo fallaban debido a cosas como la contaminación. Lo sorprendente fue que otros también dejaron de dividirse en el mismo punto. El fenómeno se denominó más tarde “el límite de Hayflick”.

El hallazgo, dice Hayflick, desafió el “dogma de 60 años” de que las células humanas normales podrían replicarse para siempre. Un artículo que escribió con su colega Paul Moorhead fue rechazado por una destacada revista científica, y Hayflick se enfrentó a una década de burlas después de su publicación en Experimental Cell Research en 1961.

“Siguió el patrón habitual de los grandes descubrimientos en la ciencia, donde primero se ridiculiza al descubridor y luego alguien dice: ‘Bueno, tal vez funcione’... luego se acepta hasta cierto punto, luego se acepta más ampliamente”.

En este punto, dice, “el campo que descubrí se ha disparado hasta un punto que está más allá de mi capacidad para seguirlo”.

Construcción de zombi

Los científicos tienen cuidado de señalar que la senescencia celular puede ser útil. Probablemente evolucionó, al menos en parte, para suprimir el desarrollo del cáncer al limitar la capacidad de las células para seguir dividiéndose. Sucede a lo largo de nuestras vidas, provocado por cosas como el daño del ADN y el acortamiento de los telómeros, estructuras que tapan y protegen los extremos de los cromosomas. Las células senescentes desempeñan un papel en la cicatrización de heridas, el desarrollo embrionario y el parto.

Los problemas pueden surgir cuando se acumulan.

“Cuando eres joven, tu sistema inmunológico es capaz de reconocer estas células senescentes y eliminarlas”, dice Pérez, quien estudia biología celular y envejecimiento. “Pero cuando comenzamos a envejecer… la actividad de nuestro sistema inmunológico también disminuye, por lo que estamos perdiendo la capacidad de eliminarlas”.

Las células senescentes resisten la apoptosis, o muerte celular programada, y característicamente se vuelven grandes y planas, con núcleos agrandados. Liberan una mezcla de moléculas, algunas de las cuales pueden desencadenar inflamación y dañar otras células y, paradójicamente, también pueden estimular el crecimiento de células malignas y alimentar el cáncer, dice LeBrasseur.

Los científicos relacionan algunos trastornos con la acumulación de células senescentes en ciertos lugares. Por ejemplo, la investigación sugiere que ciertas células senescentes que se acumulan en los pulmones expuestos al humo del cigarrillo pueden contribuir sustancialmente a la inflamación de las vías respiratorias en la EPOC.

La idea de que un proceso podría estar en la raíz de numerosas enfermedades es poderosa para muchos científicos.

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Fuente / www.latercera.com